Η τεχνολογία θαλάσσιας μεταφοράς υγροποιημένου υδρογόνου περνά σε φάση μεγάλης κλίμακας, καθώς ανακοινώθηκε η κατασκευή του μεγαλύτερου πλοίου μεταφοράς υγροποιημένου υδρογόνου (LH₂) παγκοσμίως, με χωρητικότητα περίπου 40.000 κ.μ.. Το νέο πλοίο έχει σχεδιαστεί για να αποτελέσει βασικό κρίκο μιας μελλοντικής διεθνούς εφοδιαστικής αλυσίδας υδρογόνου.

Το πλοίο θα ναυπηγηθεί στην Ιαπωνία από την Kawasaki Heavy Industries, στο ναυπηγείο Sakaide. Η λειτουργία του γίνεται στο πλαίσιο του έργου επίδειξης εμπορευματοποίησης της αλυσίδας υγροποιημένου υδρογόνου του προγράμματος Green Innovation Fund της ιαπωνικής κυβέρνησης, με διαχειριστή την Japan Suiso Energy. Διαθέτει δεξαμενές φορτίου συνολικής χωρητικότητας περίπου 40.000 κ.μ., εξοπλισμένες με προηγμένα συστήματα θερμομόνωσης. Έτσι περιορίζεται η εξάτμιση του υδρογόνου που προκαλείται από τη θερμική εισροή κατά τη μεταφορά σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες.

Ιδιαίτερο τεχνικό χαρακτηριστικό αποτελεί το σύστημα ηλεκτρικής πρόωσης, το οποίο συνδυάζει γεννήτριες διπλού καυσίμου (υδρογόνο και συμβατικό καύσιμο) με σύστημα τροφοδοσίας αερίου υδρογόνου που περιλαμβάνει συμπιεστή και εναλλάκτη θερμότητας. Με τον τρόπο αυτό, το αέριο υδρογόνου που παράγεται από την εξάτμιση του φορτίου μπορεί να αξιοποιείται ως καύσιμο για την πρόωση, μειώνοντας τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα κατά τη ναυσιπλοΐα. Παράλληλα, το πλοίο διαθέτει σύστημα φόρτωσης και εκφόρτωσης ικανό να διαχειρίζεται μεγάλες ποσότητες υγροποιημένου υδρογόνου, με σωληνώσεις διπλού τοιχώματος υπό κενό, που διατηρούν το υλικό σε εξαιρετικά χαμηλή θερμοκρασία.

Ο συνολικός σχεδιασμός του πλοίου λαμβάνει υπόψη τη χαμηλή πυκνότητα του υγροποιημένου υδρογόνου, με αποτέλεσμα μειωμένες ενεργειακές απαιτήσεις για την πρόωση. Επιπλέον, τα συστήματα καυσίμου υδρογόνου, τροφοδοσίας και διαχείρισης φορτίου έχουν υποβληθεί σε εκτενή ανάλυση κινδύνων και έχουν ενσωματωθεί κατάλληλα μέτρα ασφαλείας, ώστε να διασφαλίζεται η προστασία του πληρώματος και του περιβάλλοντος

Η νέα αυτή κατασκευή βασίζεται στην εμπειρία που αποκτήθηκε το 2021, όταν ναυπηγήθηκε το πρώτο παγκοσμίως πλοίο μεταφοράς υγροποιημένου υδρογόνου μικρής κλίμακας, το SUISO FRONTIER, χωρητικότητας 1.250 m³. Αυτό χρησιμοποιήθηκε σε επιτυχημένες δοκιμές φόρτωσης, μεταφοράς και εκφόρτωσης υδρογόνου μεταξύ Ιαπωνίας και Αυστραλίας. Η εξέλιξη από εκείνο το πλοίο επίδειξης στο νέο πλοίο των 40.000 m³ καταδεικνύει τη μετάβαση της τεχνολογίας σε επίπεδο που μπορεί να υποστηρίξει τη μελλοντική παγκόσμια αγορά υδρογόνου.