Οι εκτιμήσεις για τις εταιρείες διαχείρισης κρουαζιερόπλοιων όσον αφορά το 2020 ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντικές, μέχρι το ξέσπασμα του κορονοϊού. Με τα δεδομένα να έχουν πλέον αλλάξει και το μέλλον να μην είναι τόσο ευοίωνο, κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για το πόσο ο ιός θα επηρεάσει εν τέλει τη μέχρι πρόσφατα εξαιρετικά ανθηρή βιομηχανία της κρουαζιέρας.

Η προτροπή του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ προς όλους τους μεγαλύτερης ηλικίας ταξιδιώτες να μην επιλέγουν κρουαζιέρες αποτελεί ένα «κακό» πρώτο σημάδι για το μέλλον και την πορεία του κλάδου. Στο ίδιο πλαίσιο, ο πρόεδρος της Γαλλίας συνέστησε σε όλους τους Γάλλους να αποφεύγουν τα ταξίδια, ενώ η μείωση της επιβατικής κίνησης από Κίνα, Νότια Κορέα και Ισραήλ αποτελεί μεγάλο πλήγμα για τις ευρωπαϊκές εταιρείες, που προετοιμάζονται ήδη, όπως κάθε άνοιξη, για νέες κρουαζιέρες στη Βόρεια και Νότια Ευρώπη.

Παρά το γεγονός ότι υπήρξαν πολλές ελκυστικές προσφορές για κρουαζιέρες, ειδικά σε κρατήσεις της τελευταίας στιγμής, κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος εάν αυτές οι προσφορές ήταν απόρροια του οικονομικού αντίκτυπου της εξάπλωσης του κορονοϊού ή εάν τα εκπτωτικά πακέτα αποτελούν κομμάτι της συνήθους στρατηγικής για προσέλκυση νέων πελατών που οι εταιρείες του κλάδου ανακοινώνουν κάθε άνοιξη. Επίσης, κατόπιν οδηγίας της Διεθνούς Ένωσης Κρουαζιέρας (CLIA), δίνεται ιδιαίτερη έμφαση σε θέματα προστασίας της υγείας και της υγιεινής εν πλω, με τη διενέργεια προληπτικών ελέγχων σε άτομα που παρουσιάζουν ανησυχητικά συμπτώματα. Παράλληλα απαγορεύεται η επιβίβαση σε άτομα που έχουν ταξιδέψει ή περάσει από αεροδρόμια στη Νότια Κορέα, στην Κίνα, στο Χονγκ Κονγκ και στο Μακάου μέχρι και δεκατέσσερις ημέρες πριν από την επιβίβασή τους στο πλοίο. Παρά τις νέες αυτές αλλαγές, οι τιμές των εισιτηρίων τους προσεχείς μήνες φαίνεται να μη μεταβάλλονται.

Οι ερωτήσεις, όμως, που απασχολούν πράκτορες και ταξιδιώτες είναι πολλαπλές: Για πόσο θα είναι εφικτή, ειδικά μετά τη νέα οδηγία του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ, η διατήρηση των τιμών των εισιτηρίων στα ίδια επίπεδα; Ποιες οι πιθανότητες να δούμε κι άλλα κρουαζιερόπλοια να μπαίνουν σε καραντίνα;

Ο Μάρτιος αναμένεται να είναι ένας εξαιρετικά «δύσκολος» μήνας για όλες τις εταιρείες του κλάδου και ειδικά για όσες είχαν έντονη δραστηριότητα στην Ασία. Ήδη η Norwegian CL ανακοίνωσε ότι επαναδρομολογεί ένα από τα κρουαζιερόπλοιά της από την Ασία στην ελληνική αγορά, εντάσσοντας την Ελλάδα όλο και περισσότερο στον χάρτη των διεθνών προορισμών. Παράλληλα η Viking ανακοίνωσε ότι αναστέλει όλες τις κρουαζιέρες μέχρι την 1η Μαΐου, εξαιτίας της ραγδαίας εξάπλωσης του ιού ενώ η τόσο η Royal Caribbean όσο και η Norwegian Cruises ανακοίνωσαν την Παρασκευή 13 Μαρτίου ότι αναστέλλουν τις κρουαζιέρες τους για περίπου έναν μήνα.

Αν και κύκλοι στην αγορά κρουαζιέρας μιλούν για «ένα αναπάντεχο τσουνάμι», που θα κλονίσει όλες τις εταιρείες του κλάδου, το μεγαλύτερο πλήγμα στην εικόνα των εταιρειών ήταν η προβολή των πλοίων-μεγαθηρίων ως σημεία καραντίνας από τα ΜΜΕ. Με σκοπό τη βελτίωση της εικόνας αυτής, πολλές εταιρείες προχώρησαν στην παροχή κινήτρων προκειμένου να προσελκύσουν επιβάτες τις επόμενες εβδομάδες ή σε πολιτικές αναβολής των ταξιδιών με εξαιρετικά δελεαστικούς όρους. Το γεγονός είναι ότι ο κλάδος παρουσίαζε θετικές προοπτικές και δυστυχώς επλήγη απρόσμενα από τις παγκόσμιες δραματικές εξελίξεις. Είναι σίγουρο ότι η μείωση της κίνησης στα κρουαζιερόπλοια θα έχει αντανάκλαση και σε άλλους κλάδους του τουρισμού.

Φωτό: Brandon Nelson/Unspalsh