Η πυρηνική πρόωση θα μπορούσε να μεταβάλει σημαντικά τη σχέση μεταξύ αρχικού κόστους επένδυσης και μακροχρόνιου λειτουργικού κόστους στα εμπορικά πλοία. Νέα κοινή μελέτη των ABS, Blossom Energy και διεθνούς ναυτιλιακής εταιρείας εξετάζει την οικονομική σκοπιμότητα ενός πυρηνοκίνητου πλοίου μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG). Η αρχική επένδυση εκτιμάται περίπου 2,5 φορές υψηλότερη από εκείνη ενός συμβατικού πλοίου μεταφοράς LNG, με σημαντικά χαμηλότερο κόστος καυσίμου κατά τη διάρκεια της επιχειρησιακής ζωής του πλοίου.

Η μελέτη, που παρουσιάστηκε στο Gastech 2026, εξέτασε πλοίο μεταφοράς LNG, χωρητικότητας φορτίου 174.000 κ.μ. Το πλοίο εξοπλίζεται με αντιδραστήρα υψηλής θερμοκρασίας που χρησιμοποιεί αέριο ως ψυκτικό μέσο (HTGR), ηλεκτρικής ισχύος 20-25 MW. Στον συγκεκριμένο τύπο αντιδραστήρα, το αέριο, συνήθως ήλιο, κυκλοφορεί μέσα από τον πυρήνα και απορροφά τη θερμότητα που παράγεται από την πυρηνική σχάση. Στη συνέχεια, η θερμότητα αξιοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, η οποία μπορεί να τροφοδοτήσει το σύστημα πρόωσης και τα υπόλοιπα συστήματα του πλοίου. Ο αντιδραστήρας αναπτύσσεται από την Blossom Energy. Η ανάλυση εξέτασε τη γενική διάταξη του πλοίου, το σύστημα πρόωσης και τις συνθήκες λειτουργίας και τα συνέκρινε με νέο πλοίο μεταφοράς LNG που χρησιμοποιεί LNG ως καύσιμο. Παράλληλα, εξετάστηκαν διαφορετικά σενάρια οικονομικών επιβαρύνσεων που θα μπορούσαν να προκύψουν από μελλοντικούς κανονισμούς για τις εκπομπές.

Στη μελέτη, ο αντιδραστήρας θεωρείται εξοπλισμός που μπορεί να συνεχίσει να χρησιμοποιείται ακόμα και μετά το τέλος της ζωής του πρώτου πλοίου. Το επιχειρηματικό μοντέλο που εξετάστηκε προβλέπει τη δυνατότητα αποσυναρμολόγησης και επανεγκατάστασής του σε δεύτερο πλοίο, όταν το πρώτο φτάσει στο τέλος της επιχειρησιακής του ζωής. Η δυνατότητα αυτή ενσωματώθηκε και στον υπολογισμό της υπολειμματικής αξίας του αρχικού πλοίου, μεταβάλλοντας ουσιαστικά τον τρόπο με τον οποίο αξιολογείται οικονομικά η επένδυση στον αντιδραστήρα.

Η μελέτη δεν σημαίνει ότι ένα τέτοιο πλοίο μεταφοράς LNG είναι έτοιμο για εμπορική εφαρμογή. Ο ABS επισημαίνει ότι για την αξιοποίηση της πυρηνικής ενέργειας στη ναυτιλία παραμένουν ανοικτά ζητήματα τεχνολογικής ωρίμανσης, κανονιστικού πλαισίου και απόδειξης της ασφαλούς λειτουργίας των συστημάτων. Ο νηογνώμονας έχει ήδη εκδώσει απαιτήσεις για πυρηνικά συστήματα ισχύος σε θαλάσσιες και υπεράκτιες εφαρμογές. Παράλληλα, συμμετέχει σε ερευνητικά έργα για προηγμένους αντιδραστήρες μικρότερου μεγέθους, μεγαλύτερης αυτονομίας και αυξημένου βαθμού αυτοματοποίησης.