Ο RINA παρουσιάζει το Mermaid, μία πρόταση για την πρόωση πλοίων που αναπτύχθηκε με σκοπό να βοηθήσει τους πλοιοκτήτες να μειώσουν την κατανάλωση καυσίμου, να ελαττώσουν τις εκπομπές ρύπων, να ενισχύσουν τη λειτουργικότητα  των πλοίων και να διαφυλάξουν τη μακροπρόθεσμη αξία τους, διατηρώντας παράλληλα την απαραίτητη ευελιξία, καθώς η πορεία της ναυτιλιακής βιομηχανίας προς την αποανθρακοποίηση, συνεχίζει να εξελίσσεται.

Το Mermaid διευρύνει τον ρόλο της ιδιαίτερα αποδοτικής δίχρονης κύριας μηχανής του πλοίου πέρα από την πρόωση, επιτρέποντάς της να λειτουργεί ως κύρια πηγή ηλεκτρικής ενέργειας σε όλες τις περιπτώσεις, μειώνοντας την εξάρτηση από τις λιγότερο αποδοτικές ηλεκτρομηχανές. Η νέα πρόταση συνδυάζει μία εξηρτημένη γεννήτρια, τη δυνατότητα αποσύνδεσης της μηχανής από την έλικα, και σύστημα αποθήκευσης ενέργειας με μπαταρίες, σε μια νέα αρχιτεκτονική πρόωσης που βελτιώνει την αποδοτικότητα, χωρίς να δεσμεύει τους πλοιοκτήτες σε έναν συγκεκριμένο τύπο καυσίμου.

Σε αντίθεση με τη συμβατική σχεδίαση, κατά την άφιξη του πλοίου στο λιμάνι, η κύρια μηχανή μπορεί να συνεχίζει να λειτουργεί αυτή τη φορά παράγοντας μόνο ηλεκτρική ενέργεια χωρίς να περιστρέφει την έλικα. Αντί να χρησιμοποιούνται οι  ηλεκτρομηχανές για την κάλυψη των ενεργειακών αναγκών του πλοίου, το Mermaid επιτρέπει στην κύρια μηχανή να τροφοδοτεί απευθείας το πλοίο με ηλεκτρική ενέργεια και ταυτόχρονα να φορτίζει τις μπαταρίες. Μόλις φορτιστούν, οι μπαταρίες θα μπορούν να τροφοδοτούν το πλοίο με ηλεκτρική ενέργεια, επιτρέποντας στην κύρια μηχανή να σταματήσει. Έτσι θα λειτουργεί πιο αποδοτικά, μειώνοντας παράλληλα την κατανάλωση καυσίμου, τις εκπομπές ρύπων και το λειτουργικό κόστος.

Το Mermaid υποστηρίζει επίσης ένα πιο αποδοτικό σύστημα πρόωσης. Καθώς η πρακτική της πλεύσης με μειωμένη ταχύτητα γίνεται ολοένα και πιο διαδεδομένη, πολλά πλοία λειτουργούν για μεγάλο μέρος της επιχειρησιακής ζωής τους σε ταχύτητες σημαντικά χαμηλότερες από εκείνες για τις οποίες αρχικά σχεδιάστηκαν. Συνδυάζοντας τις ηλεκτρομηχανές με σύστημα αποθήκευσης ενέργειας σε μπαταρίες, στο πλαίσιο ενός υβριδικού σχήματος πρόωσης, η συγκεκριμένη σχεδιαστική πρόταση επιτρέπει την καλύτερη προσαρμογή της ισχύος πρόωσης στις πραγματικές συνθήκες λειτουργίας, διατηρώντας παράλληλα τη λειτουργική ευελιξία και την ασφάλεια. Με τον τρόπο αυτό περιορίζεται η ανάγκη αγοράς και εγκατάστασης πλεονάζουσας ισχύος στην κύρια μηχανή, ενώ παράλληλα εξασφαλίζεται μια πρόσθετη πηγή ηλεκτρικής ενέργειας που ενισχύει την ενεργειακή ανθεκτικότητα του πλοίου κατά τη διάρκεια κρίσιμων λειτουργιών.

Τα οφέλη είναι σημαντικά. Η ανάλυση του RINA δείχνει ότι το Mermaid μπορεί να συμβάλλει στη μείωση της κατανάλωσης περισσότερων από 1.000 τόνους  καυσίμου ετησίως, σε ορισμένες εφαρμογές.

Μειώνοντας την κατανάλωση καυσίμου και τις εκπομπές ρύπων, το Μermaid περιορίζει και το μελλοντικό κόστος συμμόρφωσης, συμβάλλοντας παράλληλα στη διατήρηση της μακροπρόθεσμης αξίας του πλοίου. Το Mermaid είναι συμβατό με οποιονδήποτε τύπο καυσίμου προσφέροντας στους πλοιοκτήτες μεγαλύτερη ευελιξία, καθώς οι μελλοντικές τεχνολογίες και οι κανονισμοί συνεχίζουν να εξελίσσονται. Χάρη στις μπαταρίες, το Mermaid μπορεί επιπλέον να προσφέρει σημαντικά οφέλη για την ασφάλεια, ενισχύοντας την ενεργειακή ανθεκτικότητα του πλοίου και μειώνοντας τον κίνδυνο απώλειας ισχύος, τόσο για την πρόωση όσο και για τα ηλεκτρικά συστήματα, κατά τη διάρκεια κρίσιμων λειτουργιών.

«Η πρόκληση που αντιμετωπίζουν σήμερα οι πλοιοκτήτες δεν είναι απλώς η επιλογή του καυσίμου», δήλωσε ο Αντώνιος Τρακάκης, Technical Director, Energy Transition Solutions του RINA. «Αφορά την προετοιμασία ενός πλοίου για ένα μέλλον που κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με βεβαιότητα. Τα πλοία που παραγγέλλονται σήμερα θα εξακολουθούν να λειτουργούν μέχρι και τη δεκαετία του 2050, επομένως οι σημερινές αποφάσεις πρέπει να παραμείνουν εμπορικά και τεχνικά ορθές για δεκαετίες».

Το Mermaid προσφέρει άμεσα λειτουργικά και εμπορικά οφέλη, ενώ παράλληλα περιορίζει την ανάγκη για δαπανηρές μετατροπές στο μέλλον. Αντί να βελτιστοποιεί τα πλοία για ένα μόνο τύπο καυσίμου, παρέχει μια ευέλικτη πλατφόρμα που μπορεί να προσαρμόζεται καθώς εξελίσσονται οι τεχνολογίες, τα καύσιμα και το κανονιστικό πλαίσιο.

Το σημαντικότερο, όμως, είναι ότι το Mermaid δημιουργεί αξία ανεξάρτητα από το πώς θα εξελιχθεί η ενεργειακή μετάβαση της ναυτιλίας.

«Σήμερα δεν υπάρχει συναίνεση ως προς το ποια καύσιμα θα κυριαρχήσουν για την ανθρακοποίηση  της ναυτιλίας, ενώ το μέλλον μπορεί να φέρει λύσεις που δεν υπολογίζουμε σήμερα», σημείωσε ο Α. Τρακάκης. «Οι πλοιοκτήτες καλούνται να επιλέξουν ανάμεσα σε διαφορετικές πιθανές κατευθύνσεις, καθεμία από τις οποίες συνοδεύεται από διαφορετικούς κινδύνους και αβεβαιότητες. Το Mermaid σχεδιάστηκε ώστε να ανταποκρίνεται σε κάθε πιθανό σενάριο. Αν αλλάξουν τα δεδομένα, το πλοίο είναι έτοιμο. Αν δεν αλλάξουν, τα οικονομικά οφέλη παραμένουν».

Το Mermaid μπορεί να εφαρμοστεί σε ευρύ φάσμα τύπων πλοίων συμπεριλαμβανομένων των  δεξαμενόπλοιων (tankers), των πλοίων μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), αλλά και χύδην ξηρού φορτίου (bulk carriers) όπως και των πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων (container ships) ενώ βρίσκεται ήδη στο στάδιο ανάπτυξης πλήρους και λεπτομερούς σχεδιασμού, έπειτα από τα ιδιαίτερα ενθαρρυντικά σχόλια που έχει λάβει τόσο από πλοιοκτήτες όσο και από ναυπηγεία.

Εστιάζοντας στην προσαρμοστικότητα και όχι σε μία μόνο επιλογή καυσίμου, το Mermaid αποδεικνύει πώς ο σχεδιασμός των πλοίων μπορεί να βοηθήσει τους πλοιοκτήτες να μειώσουν το κόστος σήμερα, προετοιμάζοντάς τους παράλληλα για την αβεβαιότητα του αύριο. Η συγκεκριμένη σχεδιαστική πρόταση αντανακλά τη δέσμευση του RINA για την ανάπτυξη πρακτικών μηχανολογικών λύσεων, οι οποίες επιτρέπουν στους πλοιοκτήτες να συνδυάζουν την εμπορική τους απόδοση με τους μακροπρόθεσμους στόχους αποανθρακοποίησης.