Η υπέρβαση του ορίου των 100 εμπορικών πλοίων με εγκατεστημένα συστήματα αιολικής πρόωσης αποτελεί ένα σημαντικά βήμα στο δρόμο προς τη μετάβαση της τεχνολογίας από εξειδικευμένη λύση σε πρακτικό εργαλείο αποανθρακοποίησης.

Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία της International Windship Association (IWSA), ο παγκόσμιος στόλος εμπορικών πλοίων που αξιοποιούν την αιολική ενέργεια ξεπέρασε πλέον τα 100 πλοία, αντιπροσωπεύοντας συνολική μεταφορική ικανότητα άνω των 5 εκατ. τόνων.

Τα πλοία αυτά είναι εξοπλισμένα με περισσότερα από 230 επιμέρους συστήματα αιολικής πρόωσης και εκτιμάται ότι συμβάλλουν συλλογικά στην εξοικονόμηση άνω των 100.000 τόνων εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα (CO₂) ετησίως. Η διείσδυση της τεχνολογίας επιταχύνεται τα τελευταία χρόνια, με τον αριθμό των πλοίων που διαθέτουν συστήματα αιολικής πρόωσης να διπλασιάζεται περίπου σε ετήσια βάση. Τον Μάιο του 2022, μόλις 21 μεγάλα εμπορικά πλοία χρησιμοποιούσαν αντίστοιχες τεχνολογίες, με συνολική μεταφορική ικανότητα περίπου 1 εκατ. dwt. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο αριθμός αυτός έχει σχεδόν πενταπλασιαστεί, ενώ στο σύνολο περιλαμβάνονται και έξι πλοία κύριας αιολικής πρόωσης, μήκους από 80 έως 220 μέτρα, τα οποία λειτουργούν κυρίως με την αξιοποίηση της δύναμης του ανέμου.

Οι διαθέσιμες λύσεις αιολικής πρόωσης καλύπτουν πλέον ένα ευρύ φάσμα τεχνολογιών, από ιστία αναρρόφησης και άκαμπτα ή ημι-άκαμπτα αεροδυναμικά ιστία έως περιστρεφόμενους κυλίνδρους τύπου rotor sail, συστήματα kite και συμβατικά ιστία. Η μεγαλύτερη διείσδυση καταγράφεται σήμερα στα δεξαμενόπλοια και στα bulk carriers, με 37 δεξαμενόπλοια και 24 πλοία μεταφοράς χύδην φορτίου να έχουν εγκατεστημένα τέτοια συστήματα. Ακολουθούν τα RoRo και RoPax πλοία, καθώς και τα πλοία γενικού φορτίου.

Προηγούμενες ευρωπαϊκές μελέτες και το UK Clean Maritime Plan έχουν εκτιμήσει ότι η διείσδυση της αιολικής πρόωσης θα μπορούσε να φθάσει έως και το 15% του στόλου στις αρχές της δεκαετίας του 2030 και στο 40%-45% έως τη δεκαετία του 2050. Αν η ναυτιλιακή βιομηχανία και οι ρυθμιστικές αρχές κινηθούν πιο φιλόδοξα προς τις μηδενικές εκπομπές, οι προβλέψεις αυτές ενδέχεται να αποδειχθούν συντηρητικές.