Οι ιαπωνικές εταιρείες MTI Co. Ltd., Nabtesco Corporation, Nihon Shipyard Co. Ltd., BEMAC Corporation, NYK Line και ο νηογνώμονας ClassNK συμμετέχουν σε ένα ερευνητικό πρόγραμμα το οποίο εστιάζει στην ανάπτυξη συστημάτων αυτοματοποιημένης λειτουργίας κινητήρων πλοίων μικρών αποστάσεων. Το νέο πρόγραμμα, το οποίο έχει ως απώτερο στόχο τη δημιουργία μιας νέας γενιάς πλοίων μικρών αποστάσεων, τα οποία θα χαρακτηρίζονται από υψηλά επίπεδα αυτοματισμού, επιλέχθηκε από το ιαπωνικό Υπουργείο Γης, Υποδομών, Μεταφορών και Τουρισμού (MLIT) στο πλαίσιο του προγράμματος «2021 Support Project for R&D in Promoting Aggregation and Cooperation in the Maritime Industry», που υλοποιεί το υπουργείο.

Σύμφωνα με τον ClassNK, ο κλάδος της ακτοπλοΐας κινδυνεύει στο μέλλον να βρεθεί αντιμέτωπος με ελλείψεις πληρωμάτων και, προκειμένου να αντιμετωπιστούν αυτός ο κίνδυνος και οι πιθανές συνέπειές του στην ασφαλή λειτουργία των πλοίων, η νέα σύμπραξη θα στοχεύσει σε πρώτο στάδιο στην εκτίμηση των βασικών αιτιών που προκαλούν μηχανικές βλάβες στον κινητήρα, χρησιμοποιώντας ως βασικά εργαλεία προσομοιωτές. Στη συνέχεια θα αναπτύξει ένα σύστημα απομακρυσμένης παρακολούθησης κινητήρα, το οποίο θα είναι σε θέση να κρίνει και να λαμβάνει αποφάσεις σχετικά με τον τρόπο αποκατάστασης των βλαβών που ενδέχεται να προκύψουν στον κινητήρα.

Με αυτόν τον τρόπο, ένα κέντρο ελέγχου στη στεριά θα παρακολουθεί την κατάσταση των κινητήρων ενός ολόκληρου στόλου, διατηρώντας υψηλά επίπεδα ασφαλείας ακόμα και αν μειωθεί στο μέλλον ο αριθμός των μελών του πληρώματος που ασχολούνται με τη διασφάλιση της σωστής λειτουργίας του κινητήρα του πλοίου. Παράλληλα, η υιοθέτηση ενός τέτοιου συστήματος απομακρυσμένης παρακολούθησης θα μπορούσε να ανοίξει νέες θέσεις εργασίας για ναυτικούς στα κέντρα παρακολούθησης στη στεριά, προσφέροντάς τους τη δυνατότητα να απασχοληθούν σε ένα λιγότερο απομονωμένο εργασιακό περιβάλλον.