Η Θηραϊκή Ατμοπλοΐα ιδρύθηκε από τον Πέτρο Νομικό (1865-1947) στις αρχές του 20ού αιώνα και υπήρξε μια σημαίνουσα ναυτιλιακή εταιρεία, η οποία δραστηριοποιούνταν στο ναυτιλιακό επιχειρείν. Ανάμεσα στις ποικίλες δραστηριότητές της, περιλαμβανόταν και η διαχείριση επιβατηγών πλοίων, ιδιαίτερα κατά τις δεκαετίες που ακολούθησαν τη λήξη του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου.

Η ελληνική επιβατηγός ναυτιλία, μετά το πέρας των εχθροπραξιών, βρισκόταν κυριολεκτικά «υπό εξαφάνιση», με μόλις τρία ελληνόκτητα επιβατηγά πλοία να έχουν επιβιώσει του πολέμου. Οι στοχευμένες κινήσεις από σημαντικούς ναυτιλιακούς Οίκους στον χώρο της ελληνικής ακτοπλοΐας βοήθησαν σημαντικά στην προοδευτική επαύξηση του στόλου και στην πύκνωση του δικτύου ακτοπλοϊκών συνδέσεων μεταξύ των ελληνικών νησιών και της ηπειρωτικής Ελλάδας.

Μελετώντας το αρχείο τευχών των Ναυτικών Χρονικών, ο σύγχρονος αναγνώστης διαπιστώνει τη διαρκή αγωνία της συντακτικής ομάδας για την ανασύσταση της ελληνικής επιβατηγού ναυτιλίας, ιδιαίτερα κατά τα πρώτα χρόνια μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η είδηση για αγορά πλοίου από ναυτιλιακό Οίκο που δραστηριοποιούνταν στην ελληνική ακτοπλοΐα συνοδευόταν από ενθουσιώδη αφιερώματα, στα οποία παρουσιαζόταν το εκάστοτε νέο απόκτημα του ελληνικού επιβατηγού στόλου.

Με ένα αντίστοιχο αφιέρωμα, τα Ναυτικά Χρονικά, στο τεύχος της 1ης Μαΐου 1965, παρουσίασαν την απόκτηση του «Λητώ» από τη Θηραϊκή Ατμοπλοΐα. Το άρθρο με τίτλο «Το Εξπρές της Γραμμής Τήνου-Μυκόνου» κατέγραφε τα τεχνικά χαρακτηριστικά του πλοίου και τα στοιχεία εκείνα που έμελλε να του προσδώσουν ένα σαφές ανταγωνιστικό πλεονέκτημα.

Σύμφωνα με το περιοδικό, η «εταιρεία Νομικού» πραγματοποίησε την αγορά του πρώην γαλλικού «Arromanches», χωρητικότητας 4.500 τόνων και ναυπηγήσεως του 1946. Αναντίρρητα, το εν λόγω επιβατηγό ‒όπως μαρτυρά και ο τίτλος του άρθρου της 1ης Μαΐου 1965‒ ξεχώριζε για την εντυπωσιακή του ταχύτητα, η οποία μπορούσε να φτάσει μέχρι και τα 25 μίλια την ώρα. Ταυτόχρονα, το εν λόγω πλοίο κέντριζε το ενδιαφέρον και για τον όγκο του, με τις στήλες του περιοδικού να κάνουν λόγο για «το μεγαλύτερο σκάφος που εδρομολογήθη ποτέ εις την γραμμή των Κυκλάδων».

Πέραν όμως του όγκου και της ταχύτητάς του, το «Λητώ» ‒το οποίο μπορούσε να μεταφέρει μέχρι και 920 επιβάτες‒ ήταν και το «υπερκατάλληλον» για τα δρομολόγια ημέρας (day-ships) που εκτελούσε και τα οποία αφορούσαν αποκλειστικά τη γραμμή Πειραιά-Τήνου-Μυκόνου. Τα ταξίδια ήταν ημερήσια, διάρκειας τεσσάρων ωρών, με το επιβατηγό να επιστρέφει στο λιμάνι του Πειραιά την «10ην νυκτερινήν». Σύμφωνα μάλιστα με τα Ναυτικά Χρονικά, η πραγματοποίηση ημερήσιων ταξιδιών αποτέλεσε μια καινοτομία του Οίκου Νομικού, που εξυπηρετούσε τόσο το ελληνικό επιβατηγό κοινό όσο και τις τουριστικές ροές.

Επιπροσθέτως, όπως αναφέρουν οι σελίδες του περιοδικού, το «Λητώ» διέθετε ευρύτατα καταστρώματα περιπάτου και κοινόχρηστων χώρων, πλήρη εγκατάσταση αερισμού (air-condition), όμορφες καμπίνες, δίκλινες και τετράκλινες, χωριστές θέσεις α΄, β΄ και τουριστική, καθώς και πλούσια επίπλωση. Ευθύς αμέσως, η νέα προσθήκη της Θηραϊκής Ατμοπλοΐας έκανε αισθητή την παρουσία της στα ελληνικά ύδατα. Πιο συγκεκριμένα, όπως πληροφορούμαστε από το ανασκοπικό τεύχος της 15ης Ιανουαρίου 1966 των Ναυτικών Χρονικών, κατά το 1965 η επιβατική κίνηση της ελληνικής ακτοπλοΐας αυξήθηκε κατά 18% σε σχέση με το 1964, με τη μεγαλύτερη αύξηση κίνησης να παρουσιάζεται στη γραμμή Τήνου-Μυκόνου. Το γεγονός αυτό «οφείλεται στη δρομολόγηση του ταχύπλοου και συγχρονισμένου “Λητώ”», το οποίο ανταποκρίθηκε πλήρως στις απαιτήσεις της κατεξοχήν τουριστικής αυτής γραμμής.

Το «Λητώ» υπήρξε ένα επιβατηγό πλοίο με ιδιαίτερα ανταγωνιστικά χαρακτηριστικά για τα δρομολόγια των Κυκλάδων στα οποία χρησιμοποιήθηκε. Το μεγάλο μέγεθός του αλλά και η εντυπωσιακή για την εποχή ταχύτητά του εκσυγχρόνισαν τις ακτοπλοϊκές γραμμές των Κυκλάδων. Τον Οκτώβριο του 1970, μια πρόσκρουση του πλοίου θα προκαλούσε ζημιές στο πηδάλιο και στην αριστερή έλικα, με τις απαιτούμενες εργασίες αλλά και τη σχετικά μεγάλη ηλικία του πλοίου να καθιστούν ασύμφορη την επισκευή του.

Κλείνοντας, η στήλη των Ναυτικών Χρονικών προχώρησε σε αναγνώριση της κίνησης του Μάρκου Π. Νομικού να στηρίξει έμπρακτα τον ακτοπλοϊκό τομέα, κίνηση η οποία αναφέρεται ως «άξια πάσης εκτιμήσεως». Η αγορά και η δρομολόγηση του «Λητώ» αποδείχθηκε, όπως αναφέρθηκε και προηγουμένως, μια εξαιρετική προσθήκη, τόσο στη Θηραϊκή Ατμοπλοΐα όσο και στον ελληνικό στόλο επιβατηγών πλοίων που προσέγγιζαν τα νησιά του Αιγαίου, αποτελώντας μια ποιοτική επιλογή για το επιβατηγό κοινό τα χρόνια κατά τα οποία έπλεε στο Αιγαίο.

Μπορείτε να διαβάσετε το αφιέρωμα των Ναυτικών Χρονικών στο «Λητώ» εδώ.