Ο Περικλής Γ. Καλλιμανόπουλος (1892-1979) υπήρξε ένας από τους πρώτους Έλληνες πλοιοκτήτες που ασχολήθηκαν με ιδιαίτερη επιτυχία με τη ναυτιλία τακτικών γραμμών, κλάδο εξαιρετικά ανταγωνιστικό λόγω του διεθνούς ολιγοπωλίου που επικρατούσε κατά το μεγαλύτερο μέρος του 20ού αιώνα.

Στα πρώτα βήματα της σταδιοδρομίας του, εργάστηκε ως ναυλομεσίτης, ενώ δραστηριοποιούνταν και στο εμπόριο γαιάνθρακα. Σε ηλικία μόλις 32 ετών, αποφάσισε να προχωρήσει στην αγορά του πρώτου πλοίου του, εισερχόμενος κατ’ αυτόν τον τρόπο στον στίβο του ναυτιλιακού επιχειρείν. Λίγα χρόνια αργότερα, το 1934, ίδρυσε την περίφημη Hellenic Lines, εταιρεία που έμελλε να γίνει συνώνυμη με το όνομα Καλλιμανόπουλος για τουλάχιστον πέντε δεκαετίες.

Παρά την καταστροφή μεγάλου μέρους του στόλου της «Ελληνικής» στη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Περικλής Καλλιμανόπουλος προχώρησε, κατά τις πρώτες μεταπολεμικές δεκαετίες, σε μια σειρά από νέες ναυπηγήσεις, με γνώμονα την επέκταση του υπό διαχείριση στόλου του. Οι κατασκευές των περισσότερων νεότευκτων της «Ελληνικής» εκείνη την περίοδο λάμβαναν χώρα κυρίως στις γιάρδες της Δυτικής Γερμανίας και της Ιαπωνίας. Ωστόσο, στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Περικλής Καλλιμανόπουλος προχώρησε σε μια σημαντική παραγγελία πλοίων τύπου liner στα Ελληνικά Ναυπηγεία Σκαραμαγκά. Πιο συγκεκριμένα, το 1971, παρήγγειλε την κατασκευή έξι αδελφών πλοίων τύπου SD-14.

Το πρώτο εξ αυτών υπήρξε το «Hellenic Champion». Η καθέλκυση του εν λόγω πλοίου προκάλεσε το ενδιαφέρον της ελληνικής ναυτιλιακής κοινότητας, με τα Ναυτικά Χρονικά της εποχής να προχωρούν σε σχετικό αφιέρωμα με τίτλο «Καθειλκύσθη το πρώτο λάινερ της Ελληνικής» στο τεύχος της 1ης Σεπτεμβρίου 1971. Το αφιέρωμα των Ναυτικών Χρονικών συμπεριλάμβανε πληροφορίες για τα σημαντικότερα τεχνικά χαρακτηριστικά του νέου αποκτήματος της «Ελληνικής» καθώς και λεπτομέρειες από την τελετή καθέλκυσης.

Η καθέλκυση του πλοίου έλαβε χώρα στις 24 Αυγούστου 1971, με ανάδοχο τη θυγατέρα του πλοιοκτήτη, Αικατερίνη Μαζαράκη. Σύμφωνα με τις στήλες του περιοδικού, το «Hellenic Champion» αποτέλεσε το πρώτο νεότευκτο τύπου SD-14 στον στόλο της εταιρείας. Αξίζει να αναφερθεί ότι, σύμφωνα με τα τεχνικά χαρακτηριστικά του, δεν επρόκειτο για έναν συμβατικό τύπο των αγγλικού σχεδιασμού «αντιλίμπερτυ» αλλά για μια εξελιγμένη ναυπήγηση: Η κατασκευή του «Hellenic Champion» είχε γίνει σε συνεργασία με τη διοίκηση της Hellenic Lines και με τρόπο κατά τον οποίο η πλοιοκτήτρια εταιρεία να είναι σε θέση να προσαρμοστεί στις ανάγκες της ναυτιλίας τακτικών γραμμών. Εκτός από τις τροποποιήσεις στις ναυπηγικές γραμμές και τις τεχνικές προσαρμογές, ο σχεδιασμός του πλοίου περιλάμβανε την προσθήκη βολβοειδούς πρώρας τύπου «Μάγιερφορμ», καθώς και την τοποθέτηση πιο ισχυρής μηχανής 8.680 ίππων. Αυτά τα τεχνικά χαρακτηριστικά προσέδιδαν στο «Hellenic Champion» μια εντυπωσιακή ταχύτητα της τάξεως των 16 κόμβων. Παράλληλα, είχαν δρομολογηθεί και οι απαραίτητες μετατροπές για την ποιοτικότερη αποθήκευση και φορτοεκφόρτωση των φορτίων που θα μετέφερε το «εξελιγμένο λάινερ» της «Ελληνικής». Πιο συγκεκριμένα, για τη μεταφορά φρούτων ‒για την οποία απαιτούνταν χαμηλή θερμοκρασία‒ είχε δημιουργηθεί στο «tweendeck» του πλοίου κατάλληλος χώρος με θερμική μόνωση και δυνατότητα ψύξης έως -20 βαθμούς Κελσίου, ενώ για τις ανάγκες μεταφοράς φυτικών ελαίων είχε διαμορφωθεί κατάλληλα το «deep tank». Σε ό,τι αφορά τον εξοπλισμό φορτοεκφόρτωσης, διέθετε 16 φορτωτήρες των 5 και 10 τόνων, καθώς και έναν των 50 τόνων.

Τα παραπάνω τεχνικά χαρακτηριστικά συνιστούσαν την ειδοποιό διαφορά από τα συμβατικά SD-14 της περιόδου και διέκριναν το νεότευκτο πλοίο ως ένα από τα πλέον εξελιγμένα «liner» της εποχής. Το «Hellenic Champion», από κοινού με τα πέντε αδελφά του πλοία, θεωρήθηκε μία από τις σημαντικότερες επενδυτικές κινήσεις της Hellenic Lines στα ελληνικά ναυπηγεία, εδραιώνοντας ακόμα περισσότερο τη θέση της εταιρείας στη διεθνή ναυτιλία τακτικών γραμμών.

Ο Οίκος Καλλιμανόπουλου, από μόλις έξι πλοία το 1947, χάρη σε ένα μακροχρόνιο πρόγραμμα ναυπηγήσεων, κατάφερε να ανακάμψει με 45 πλοία υπό διαχείριση έως το 1975. Πολλές από αυτές τις ναυπηγήσεις, όπως και του «Hellenic Champion», διακρίνονταν από καινοτομίες όσον αφορά τον σχεδιασμό και τον εξοπλισμό των πλοίων, γεγονός που προσέδιδε σημαντικά πλεονεκτήματα στην παρουσία της «Hellenic Lines» στον κλάδο της ναυτιλίας τακτικών γραμμών, η οποία, όπως προαναφέρθηκε, χαρακτηριζόταν από ιδιαίτερα έντονο διεθνή ανταγωνισμό.

Μπορείτε να διαβάσετε το αφιέρωμα των Ναυτικών Χρονικών στο «Hellenic Champion» εδώ.

Πληροφορίες για τη συγγραφή του άρθρου αντλήθηκαν από αφιερώματα των Ναυτικών Χρονικών της εποχής καθώς και από την έκδοση I. Theotokas and G. Harlaftis, «Leadership in World Shipping ‒ Greek Family Firms in International Business» (Palgrave MacMillan 2009).