Η Ευρώπη κάνει ένα σημαντικό βήμα στην αξιοποίηση της θερμικής ενέργειας των ωκεανών, με την ανάπτυξη ενός πρωτοτύπου OTEC (Ocean Thermal Energy Conversion), που θα αντέχει σε ακραίες καιρικές συνθήκες. Το έργο υλοποιείται στο ναυπηγείο Hidramar, στην Γκραν Κανάρια της Ισπανίας, και βρίσκεται πλέον στα τελικά στάδια της κατασκευής της πλωτής πλατφόρμας του συστήματος. Το πρωτότυπο αυτό αναπτύσσεται στο πλαίσιο του χρηματοδοτούμενου από την Ευρωπαϊκή Ένωση έργου PLOTEC, που στοχεύει στη διερεύνηση της δυνατότητας αξιοποίησης της θερμοκρασιακής διαφοράς στα θαλάσσια ύδατα για παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.

Η τεχνολογία OTEC βασίζεται στη διαφορά θερμοκρασίας μεταξύ των ζεστών επιφανειακών υδάτων των τροπικών περιοχών και των ψυχρότερων υδάτων στα βάθη. Η διαφορά αυτή μπορεί να κινητοποιήσει μια θερμική μηχανή, παράγοντας ηλεκτρισμό. Τα ζεστά νερά της επιφάνειας χρησιμοποιούνται για να εξατμίσουν ένα υγρό χαμηλού σημείου βρασμού, όπως η αμμωνία, το οποίο με τη σειρά του κινεί έναν στρόβιλο. Το κρύο νερό από τα βάθη συμπυκνώνει τον ατμό πίσω σε υγρή μορφή, επιτρέποντας την επανάληψη του κύκλου. Υπάρχουν τρία βασικά είδη OTEC συστημάτων: το κλειστό κύκλωμα, όπου το ζεστό νερό εξατμίζει ένα υγρό χαμηλού σημείου βρασμού για να κινήσει τον στρόβιλο, το ανοιχτό κύκλωμα, όπου το ίδιο το θαλασσινό νερό χρησιμοποιείται για να παράγει ατμό, και το υβριδικό σύστημα, το οποίο συνδυάζει στοιχεία και από τα δύο.

Στην παρούσα φάση, το πλήρωμα της Global OTEC ολοκληρώνει τις τελικές συγκολλήσεις στο εξωτερικό της πλωτής πλατφόρμας, προτού ξεκινήσει η διαδικασία της αμμοβολής για την προστασία του μετάλλου από τη διάβρωση που προκαλεί το θαλασσινό νερό. Η εγκατάσταση της οροφής έχει ήδη ολοκληρωθεί, ενώ οι αλυσίδες που είναι απαραίτητες για την ασφαλή τοποθέτηση της πλατφόρμας έχουν φτάσει στη Λας Πάλμας. Πρόσθετες αλυσίδες βρίσκονται καθ’ οδόν προς τον χώρο δοκιμών PLOCAN, με στόχο την εξασφάλιση της σταθερής και ασφαλούς αγκύρωσης της κατασκευής κατά την εγκατάσταση.

Μετά την τοποθέτηση του πρωτοτύπου περίπου τρία χιλιόμετρα από την ακτή, το σύστημα θα υποβληθεί σε δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες του Ατλαντικού Ωκεανού. Αισθητήρες και συστήματα παρακολούθησης θα συλλέξουν δεδομένα για την αξιολόγηση της απόδοσης και της αντοχής της κατασκευής σε περιοχές που πλήττονται από καταιγίδες. Αυτά τα δεδομένα θα συγκριθούν με τα υπολογιστικά μοντέλα που έχουν ήδη αναπτυχθεί, με στόχο τη βελτίωση της τεχνολογίας και την προσαρμογή της στις ακραίες συνθήκες των τροπικών περιοχών.

Το έργο PLOTEC, το οποίο ξεκίνησε την κατασκευή του πρωτοτύπου τον Μάρτιο, αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης πρωτοβουλίας για την υποστήριξη της ενεργειακής μετάβασης σε μικρά αναπτυσσόμενα νησιωτικά κράτη (SIDS), τα οποία πλήττονται συχνά από ακραίες καιρικές συνθήκες. Η τεχνολογία OTEC, με την ανθεκτικότητά της στις καταιγίδες, στοχεύει να παράσχει μια βιώσιμη λύση για την παραγωγή καθαρής ενέργειας σε αυτά τα ευαίσθητα οικοσυστήματα. Το μισό της κατασκευής υπολογίζεται πως θα έχει ολοκληρωθεί τον Ιούνιο.