Το Πανεπιστήμιο της Αμβέρσας σε συνεργασία με το λιμάνι της πόλης πραγματοποίησαν μια έρευνα για την ανάπτυξη ενός 3D αισθητήρα σόναρ, ο οποίος προορίζεται για χρήση σε αυτόνομα πλοία εσωτερικής ναυσιπλοΐας.

Ο εν λόγω αισθητήρας διαθέτει 32 εξελιγμένα αδιάβροχα μικρόφωνα και έχει τη δυνατότητα μετάδοσης πληροφοριών σε πραγματικό χρόνο. Το έργο ανάπτυξης του αισθητήρα ονομάζεται eRTIS (embedded Real Time Imaging Sonar) και η λειτουργία του βασίζεται στη λήψη ανακλώμενων ηχητικών κυμάτων, με σκοπό τη δημιουργία μιας εικόνας του περιβάλλοντος χώρου του πλοίου.

Η χρήση των αισθητήρων σόναρ σε αυτόνομα πλοία παρουσιάζει ένα σημαντικό πλεονέκτημα σε σχέση με τη χρήση καμερών, καθώς η λειτουργία των τελευταίων επηρεάζεται σημαντικά όταν η ορατότητα είναι περιορισμένη, για παράδειγμα λόγω σκόνης, λάσπης ή ομίχλης. Αντίθετα, οι αισθητήρες σόναρ παραμένουν πλήρως λειτουργικοί ακόμα και σε αυτές τις συνθήκες και μπορούν να παρέχουν μια αξιόπιστη εικόνα του περιβάλλοντος χώρου του πλοίου με χαμηλό κόστος.

Η συγκεκριμένη τεχνολογία δοκιμάστηκε με επιτυχία σε ένα από τα πλοία δοκιμών του λιμανιού της Αμβέρσας στα τέλη του 2020. Η καινοτόμος έρευνα πάνω σε τεχνολογίες αυτοματοποιημένης πλοήγησης, όπως ο εν λόγω αισθητήρας σόναρ, αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την ανάπτυξη αυτόνομων πλοίων εσωτερικής ναυσιπλοΐας, κάτι που αναμένεται να αποφέρει μείωση του κόστους μεταφοράς και να ενισχύσει την ανταγωνιστικότητα του κλάδου της εσωτερικής ναυσιπλοΐας.