Η λειτουργία μεγάλων μηχανών εσωτερικής καύσης με 100% υδρογόνο αποτελεί κρίσιμο τεχνολογικό βήμα για την αποθήκευση και την αξιοποίηση πλεονάζουσας ανανεώσιμης ενέργειας σε ηλεκτρικά δίκτυα με υψηλή συμμετοχή αιολικής και ηλιακής παραγωγής. Σε αυτή την κατεύθυνση, η Wärtsilä Energy ξεκίνησε την επικύρωση νέας μηχανής υδρογόνου στο εργαστήριό της στο Μπερμέο, στη βόρεια Ισπανία, τροφοδοτώντας με ηλεκτρική ισχύ το εθνικό δίκτυο της χώρας. Σύμφωνα με την εταιρεία, πρόκειται για την πρώτη παγκοσμίως επίδειξη μεγάλης κλίμακας μηχανής που λειτουργεί με 100% καθαρό υδρογόνο σε πραγματικές συνθήκες δικτύου.

Η δοκιμή αφορά τη μηχανή Wärtsilä 31H2, η οποία βασίζεται στην πλατφόρμα Wärtsilä 31, μία από τις πιο αποδοτικές τετράχρονες μηχανές της εταιρείας. Η συγκεκριμένη έκδοση έχει σχεδιαστεί για λειτουργία με καθαρό υδρογόνο, δηλαδή ως μηχανή θα μπορούσε να προσαρμοστεί για μελλοντική χρήση υδρογόνου. Η επίδειξη στο Μπερμέο δείχνει ότι η τεχνολογία δύναται να περάσει από το στάδιο της προετοιμασίας και των εργαστηριακών δοκιμών σε πραγματική παραγωγή ηλεκτρικής ισχύος, συνδεδεμένη με εθνικό δίκτυο.

Η σημασία της τεχνολογίας συνδέεται άμεσα με τη μεταβλητότητα των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Καθώς η παραγωγή από αιολικά και φωτοβολταϊκά αυξάνεται, τα ηλεκτρικά συστήματα χρειάζονται ευέλικτες μονάδες, με τη δυνατότητα να παρέχουν ισχύ όταν η παραγωγή από ΑΠΕ μειώνεται ή όταν η ζήτηση αυξάνεται απότομα. Μια μηχανή υδρογόνου μπορεί να λειτουργήσει ως ελεγχόμενη και άμεσα διαθέσιμη μονάδα παραγωγής, παρέχοντας ισχύ όταν το δίκτυο τη χρειάζεται. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να υποστηρίξει τη σταθερότητα του συστήματος χωρίς τις εκπομπές άνθρακα που συνδέονται με συμβατικές μονάδες φυσικού αερίου ή πετρελαίου.

Το πράσινο υδρογόνο παράγεται μέσω ηλεκτρόλυσης με χρήση ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές. Έτσι, μπορεί να λειτουργήσει ως μέσο αποθήκευσης πλεονάζουσας αιολικής ή ηλιακής παραγωγής, η οποία διαφορετικά θα μπορούσε να περιοριστεί ή να χαθεί. Όταν η παραγωγή ΑΠΕ είναι υψηλή, η περίσσεια ηλεκτρικής ενέργειας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή υδρογόνου. Στη συνέχεια, το υδρογόνο μπορεί να αποθηκευτεί και να αξιοποιηθεί σε μηχανές όπως η Wärtsilä 31H2 για την παραγωγή ηλεκτρισμού σε περιόδους χαμηλής ανανεώσιμης παραγωγής ή αυξημένης ζήτησης.

Η Ισπανία επελέγη ως κατάλληλη τοποθεσία για τη δοκιμή λόγω της υψηλής διείσδυσης ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της στρατηγικής της για μείωση της εξάρτησης από την αστάθεια των ορυκτών καυσίμων. Σε ένα ηλεκτρικό σύστημα όπου η παραγωγή από ΑΠΕ αυξάνεται, η ανάγκη για ευέλικτες τεχνολογίες εξισορρόπησης γίνεται ολοένα πιο κρίσιμη. Η λειτουργία της μηχανής στο Μπερμέο επιτρέπει την αξιολόγηση της απόδοσης, της αξιοπιστίας και της συμπεριφοράς της τεχνολογίας σε πραγματικές συνθήκες σύνδεσης με το δίκτυο.