Η Ιαπωνία δρομολογεί την επανεκκίνηση της κατασκευής πλοίων μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), επιδιώκοντας παράλληλα την ανταλλαγή τεχνογνωσίας και τη συνεργασία με τη Νότια Κορέα. Στόχος είναι η παράδοση τριών έως πέντε LNG carriers ετησίως έως το 2035, σύμφωνα με την ιαπωνική εφημερίδα Nikkei. Για την υποστήριξη του εγχειρήματος, το Τόκιο σχεδιάζει την παροχή επιδοτήσεων προς τους πλοιοκτήτες, προκειμένου να εξισορροπήσει τη διαφορά του κόστους κατασκευής σε σύγκριση με τα ναυπηγεία της Νότιας Κορέας και της Κίνας.

Πιο αναλυτικά, η υλοποίηση του σχεδίου βασίζεται στη σύμπραξη τριών εκ των κορυφαίων ναυπηγικών ομίλων της χώρας (Imabari Shipbuilding, Kawasaki Heavy Industries και Namura Shipbuilding). Οι εταιρείες θα συγκροτήσουν ένα κοινό σύστημα παραγωγής με κοινή χρήση σχεδιαστικών προτύπων και τεχνικού προσωπικού, πιθανότατα με κέντρο τις εγκαταστάσεις της Kawasaki στη Sakaide.

Το κύριο εμπόδιο στην ιαπωνική παραγωγή των εν λόγω πλοίων, η οποία έχει ανασταλεί από το 2019, είναι η απουσία τεχνογνωσίας στις δεξαμενές τύπου «membrane», που αποτελεί το πρότυπο στα LNG carriers. Κατά τις δεκαετίες του 1980 και του 1990, η ιαπωνική ναυπηγική κατείχε το μεγαλύτερο μερίδιο της εν λόγω αγοράς, ωστόσο υστέρησε όταν οι πλοιοκτήτες στράφηκαν στο αποδοτικότερο σύστημα μεμβράνης, το οποίο καθιερώθηκε από τη Νότια Κορέα. Για την κάλυψη αυτού του κενού, η ιαπωνική πλευρά επιδιώκει τη μεταφορά τεχνογνωσίας από τα νοτιοκορεατικά ναυπηγεία, καθώς και από τα γαλλικά.

Η προοπτική συνεργασίας παρέχει ισχυρά κίνητρα και για τη Σεούλ, σύμφωνα με τον ιαπωνικό Τύπο. Η Νότια Κορέα κατέχει σήμερα το 70% της παγκόσμιας αγοράς ναυπήγησης LNG, έναντι 30% της Κίνας. Με τα slot των νοτιοκορεατικών ναυπηγείων να είναι καλυμμένα για τα επόμενα τρία έως τέσσερα χρόνια και εν μέσω πιέσεων από ελλείψεις εργατικού δυναμικού, υπάρχει ο κίνδυνος μετατόπισης των παραγγελιών προς τα κινεζικά ναυπηγεία.

Σε μακροοικονομικό επίπεδο, η απόφαση εξυπηρετεί τις πάγιες ανάγκες εισαγωγών της Ιαπωνίας. Η χώρα εισάγει το 98% του φυσικού αερίου που καταναλώνει, απασχολώντας έναν στόλο περίπου 100 LNG carriers. Με δεδομένο τον εικοσαετή κύκλο ζωής των πλοίων, η σταθερή κατασκευή πέντε μονάδων ετησίως καλύπτει με ακρίβεια τις απαιτήσεις αντικατάστασης του εγχώριου στόλου, διασφαλίζοντας την επάρκεια της εγχώριας μεταφορικής αλυσίδας.