Η Mitsui O.S.K. Lines (MOL) έλαβε πρόσφατα Έγκριση επί της Αρχής (Approval in Principle – AiP) από τον Lloyd’s Register για δύο νέες διατάξεις πλοίων μεταφοράς LNG χωρητικότητας 174.000 κ.μ. Τα συγκεκριμένα πλοία είναι εξοπλισμένα με τέσσερις μονάδες του συστήματος Wind Challenger. Τα σχέδια αναπτύχθηκαν από κοινού με τα ναυπηγεία HD Hyundai Heavy Industries (HHI) και Samsung Heavy Industries (SHI), με παράλληλες εγκρίσεις ασφαλείας από τις σημαίες των Νήσων Μάρσαλ και της Λιβερίας.

Η τεχνολογική διαφοροποίηση αυτών των πλοίων δεν περιορίζεται στην προσθήκη αιολικών πτερύγων. Το Wind Challenger είναι μια άκαμπτη κατασκευή τριών τμημάτων, ύψους έως 49 μ. και πλάτους περίπου 15 μ., από σύνθετα υλικά ενισχυμένου πλαστικού ινών, που λειτουργεί με αυτοματοποιημένα συστήματα επέκτασης, αναδίπλωσης και περιστροφής. Η μηχανική πρόκληση εδώ έγκειται στη διασύνδεση του συστήματος με τα υφιστάμενα συστήματα πρόωσης και διαχείρισης φορτίου LNG. Αυτό έχει διπλή επίδραση: μειώνεται η κατανάλωση LNG και ταυτόχρονα μειώνονται οι εκπομπές μεθανίου λόγω ατελούς καύσης (methane slip). Με αυτόν τον τρόπο, η τεχνολογία δεν περιορίζεται στην κατανάλωση καυσίμου, αλλά συμβάλλει ουσιαστικά στη μείωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος που σχετίζεται ειδικά με το LNG ως ναυτιλιακό καύσιμο.

Για να εξασφαλιστεί η βέλτιστη αεροδυναμική συμπεριφορά, η γέφυρα μετακινήθηκε προς την πλώρη, ελευθερώνοντας κατάστρωμα για τη σωστή διάταξη των τεσσάρων πτερύγων και βελτιώνοντας την αλληλεπίδρασή τους με τα ρεύματα αέρα. Η αποδοτικότητα του συστήματος βασίζεται σε αναλυτικούς αεροδυναμικούς υπολογισμούς και προσομοιώσεις CFD, που έδειξαν ότι η διάταξη τεσσάρων μονάδων μπορεί να εξασφαλίσει εξοικονόμηση καυσίμου έως 30% σε επιμέρους ταξίδια, με σταθερό ετήσιο μέσο όρο μεταξύ 15% και 20%. Οι τιμές αυτές διαφοροποιούνται ανάλογα με το προφίλ του ταξιδιού, τη μέση ταχύτητα και τις μετεωρολογικές συνθήκες.

Η διαδικασία έγκρισης AiP περιέλαβε εκτενείς εκτιμήσεις κινδύνου και λειτουργικής ασφάλειας, από την ορατότητα της γέφυρας και τις διαδρομές εκκένωσης έως τα πρωτόκολλα επείγουσας αναδίπλωσης σε ακραίες καιρικές συνθήκες.

Η MOL σχεδιάζει να έχει σε λειτουργία 25 πλοία με Wind Challenger έως το 2030 και 80 έως το 2035. Ήδη έχουν παραδοθεί δύο σκάφη με το σύστημα και έχουν επιβεβαιωθεί παραγγελίες για εννέα ακόμη.