Στις 8 Ιουνίου 2021 αναγνωρίστηκε επίσημα, από το National Geographic, η ύπαρξη του Νότιου Ωκεανού, της μάζας νερού που «αγκαλιάζει» την Ανταρκτική. Πάντως, ακόμη και πριν από την επισημοποίηση, διάφοροι επιστήμονες ανά τον κόσμο χρησιμοποιούσαν τη συγκεκριμένη ονομασία για να περιγράψουν την εν λόγω μάζα νερού.
Τα περισσότερα νερά που περιβάλλουν την Ανταρκτική σε απόσταση 60 μοιρών νότιου γεωγραφικού πλάτους αποτελούν τον Νότιο Ωκεανό. Τα όρια του ωκεανού καθορίζονται από το ρεύμα Antarctic Circumpolar Current (ACC), το οποίο εικάζεται πως σχηματίστηκε περίπου 34 εκατ. χρόνια πριν, όταν η Ανταρκτική χωρίστηκε από τη Νότια Αμερική.
Το ACC ρέει από τα δυτικά στα ανατολικά γύρω από την Ανταρκτική και τα νερά του είναι πιο κρύα, όμως λίγο λιγότερο αλμυρά, από τα νερά του ωκεανού στον βορρά. Ακόμη, το ACC μεταφέρει περισσότερο νερό από οποιοδήποτε άλλο ωκεάνιο ρεύμα, τραβώντας νερά από τον Ατλαντικό, τον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό. Έτσι, το ACC συνεισφέρει στο παγκόσμιο σύστημα κυκλοφορίας των νερών, μεταφέροντας θερμότητα σε όλο τον πλανήτη. Επιπλέον, λόγω της ψυχρότητας των υδάτων του, το ACC παγιδεύει ποσότητες άνθρακα. Είναι ξεκάθαρο πως το ACC είναι ιδιαίτερα σημαντικό για το κλίμα του πλανήτη.
Η ανθρώπινη επίδραση στο κλίμα είναι εμφανής και στο ACC, καθώς επιστήμονες έχουν αναφέρει πως πλέον το νερό που μεταφέρεται μέσω του ACC είναι πιο ζεστό. Το ρεύμα που καθορίζει τα όρια του Νότιου Ωκεανού είναι και εκείνο που προστατεύει τη βιοποικιλότητα της Ανταρκτικής. Άλλωστε, υπάρχουν χιλιάδες είδη τα οποία απαντώνται μονάχα εκεί.
Το National Geographic ελπίζει πως η αναγνώριση του πέμπτου ωκεανού θα συντελέσει στη βαθύτερη γεωγραφική γνώση των νεότερων γενεών, οδηγώντας στο να υπάρχει περισσότερη ενημέρωση για τα ύδατα αυτά και τη σπουδαιότητά τους. Έτσι, οι νεότερες γενιές θα αναπτύξουν μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση σε θέματα θαλάσσιου περιβάλλοντος και της προστασίας του, φιλοδοξεί το National Geographic.
