Κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, και κυρίως στις δεκαετίες που ακολούθησαν τη λήξη του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, η ναυτιλιακή βιομηχανία βίωσε μια σειρά από σημαντικές αλλαγές ως απόρροια των γεωπολιτικών εξελίξεων, της εφαρμογής τεχνολογιών αιχμής, αλλά και της υιοθέτησης «επαναστατικών» προσεγγίσεων (ή στρατηγικών) που βελτίωναν τη λειτουργική διαχείριση των εμπορικών πλοίων.

Μία από αυτές τις αλλαγές ήταν και η σταδιακή μεγέθυνση των εμπορικών πλοίων, με σκοπό την εκμετάλλευση των οικονομιών κλίμακας και τη μεταφορά μεγαλύτερου όγκου εμπορευμάτων. Παρά την ανάγκη για μεγαλύτερα σε αριθμό πληρώματα, η διευρυμένη χωρητικότητα των πλοίων συνεπαγόταν μεγαλύτερο περιθώριο κέρδους. Κατά τις δεκαετίες που ακολούθησαν το πέρας του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, τα υπό ναυπήγηση πλοία του παγκόσμιου εμπορικού στόλου κατέγραψαν μια ολοένα αυξανόμενη χωρητικότητα, αρχικά με έμφαση στα δεξαμενόπλοια και στη συνέχεια στους περισσότερους συμβατικούς τύπους εμπορικών πλοίων.

Αυτή η τάση για κατασκευή μεγαλύτερων σε χωρητικότητα πλοίων έφερε, με τη σειρά της, εξελίξεις και σε άλλους κλάδους της ναυτιλιακής βιομηχανίας, που επηρεάστηκαν από την εμφάνιση των «πλοίων-μαμούθ», όπως ονομάζονταν, στις θάλασσες και στους ωκεανούς της γης. Ένας από αυτούς τους κλάδους ήταν και αυτός των ρυμουλκών. Όπως είναι γνωστό, τα ρυμουλκά σκάφη επιτελούν σημαντικό ρόλο σε μια σειρά εργασιών που ποικίλλουν από επιχειρήσεις διάσωσης πλοίων ή ανέλκυσης ναυαγίων μέχρι την παροχή βοήθειας σε πλοία εντός λιμένων, ποταμών ή διωρύγων. Ανάλογα με τη χρήση τους, μπορούν να κατηγοριοποιηθούν σε ωκεανοπόρα-ναυαγοσωστικά ρυμουλκά, ακτοπλοϊκά ρυμουλκά, καθώς και ρυμουλκά λιμένος. Συνολικά, χαρακτηρίζονται από το μικρό ‒συγκριτικά‒ μέγεθός τους, την ευελιξία στον χειρισμό αλλά και τον εξοπλισμό τους με ισχυρές προωστήριες μηχανές.

Η μεγέθυνση λοιπόν των εμπορικών πλοίων που εξυπηρετούνταν από τα ρυμουλκά ανά τον κόσμο δημιούργησε νέα δεδομένα και για τα συγκεκριμένα σκάφη, τα οποία καλούνταν πλέον να εξυπηρετήσουν όλο και περισσότερα πλοία με μεγάλη χωρητικότητα.

Στο τεύχος της 1ης Ιανουαρίου 1975, τα Ναυτικά Χρονικά, στη στήλη των Τεχνικών Θεμάτων, παρουσίασαν το «ισχυρότερον ρυμουλκόν του κόσμου», το οποίο είχε πρόσφατα καθελκυστεί. Πιο συγκεκριμένα, το περιοδικό αναφερόταν στο ρυμουλκό «Smit Rotterdam», το οποίο είχε καθελκυστεί στις αρχές Δεκεμβρίου του 1974 στα ολλανδικά ναυπηγεία De Merwede. Η κατασκευή του νεότευκτου ρυμουλκού πραγματοποιήθηκε για λογαριασμό της ολλανδικής εταιρείας Smit και ολοκληρώθηκε το 1975. Ενδεικτικό της σημασίας που είχε η ναυπήγηση του εν λόγω ρυμουλκού για την ολλανδική ναυτιλιακή βιομηχανία είναι το γεγονός ότι η ανάδοχος του «Smit Rotterdam» ήταν η βασίλισσα Juliana της Ολλανδίας.

Σύμφωνα με τα Ναυτικά Χρονικά, η εταιρεία Smit επιχειρούσε εκείνη την περίοδο να ανανεώσει τον στόλο της και ταυτόχρονα να διαχειρίζεται ρυμουλκά που θα μπορούσαν να εξυπηρετήσουν ακόμα και τα μεγαλύτερα εμπορικά πλοία στον κόσμο. Όπως ανέφερε χαρακτηριστικά το περιοδικό, η αυξανόμενη τάση για τη ναυπήγηση ολοένα και μεγαλύτερων πλοίων δημιούργησε επιπτώσεις και στον κλάδο των ρυμουλκήσεων, καθώς την εποχή αυτή υπήρχαν πλοία που έφταναν και τους 200.000 τόνους σε χωρητικότητα.

Η ολλανδική εταιρεία, στην προσπάθειά της να συμβαδίσει με τις εξελίξεις, κατασκεύασε το ισχυρότερο ρυμουλκό του κόσμου, εκείνη την περίοδο, το οποίο και εξόπλισε με μια σειρά από καινοτόμα τεχνικά χαρακτηριστικά.

Τα σημαντικότερα χαρακτηριστικά του «Smit Rotterdam», όπως καταγράφηκαν από τα Ναυτικά Χρονικά της εποχής, ήταν τα ακόλουθα:

·       Ισχύς προώσεως: 22.000 ίπποι

·       Ολικό μήκος: 74,75 μ.

·       Πλάτος: 15,68 μ.

·       Ύψος: 7,60 μ.

Οι μηχανές του νεότευκτου ρυμουλκού της Smit ήταν diesel της εταιρείας Stork, οι οποίες κινούσαν δύο έλικες. Την ίδια στιγμή, για μεγαλύτερη ευελιξία, το σκάφος χρησιμοποιούσε και ένα πρωραίο σύστημα προώσεως δυνάμεως 650 ίππων. Το σκάφος διέθετε τρεις γερανούς και ειδικά κύτη για την εναπόθεση υλικών διάσωσης, ενώ έφερε άρτιο πυροσβεστικό εξοπλισμό και μεγάλο αριθμό ισχυρών αντλιών. Ήταν επίσης εξοπλισμένο με δύο ακάτους υπηρεσίας για ειδικές περιστάσεις διάσωσης, ενώ διέθετε επίσης κλειστό κύκλωμα τηλεόρασης για την παρακολούθηση των βαρούλκων ρυμούλκησης.

Η γέφυρα του «Smit Rotterdam» κατασκευάστηκε στο μέσο του σκάφους, επιτρέποντας στον κυβερνήτη και στους αξιωματικούς να έχουν πανοραμική θέα γύρω από το σκάφος. Με γνώμονα επίσης τον διασωστικό χαρακτήρα του ρυμουλκού, εξοπλίστηκε με τα πιο σύγχρονα μηχανήματα τηλεπικοινωνίας και τα πιο καινοτόμα ηλεκτρονικά μηχανήματα.

Σε μεταγενέστερο αφιέρωμά τους στο ρυμουλκό, τα Ναυτικά Χρονικά, στο τεύχος της 15ης Ιουλίου 1975, παρουσίασαν φωτογραφία του «Smit Rotterdam», αναφέροντας ότι προοριζόταν για τη ρυμούλκηση μεγάλων πλοίων αλλά και πλωτών εγκαταστάσεων εξόρυξης πετρελαίου. Αξίζει να σημειωθεί ότι η διαχειρίστρια εταιρεία προγραμμάτιζε την κατασκευή ενός ακόμα αδελφού ρυμουλκού, του «Smit London», η παράδοση του οποίου αναμενόταν εντός του 1975.

Η κατασκευή του «Smit Rotterdam», σύμφωνα με τα Ναυτικά Χρονικά της εποχής, υποδείκνυε όχι μόνο την ολλανδική παράδοση στον τομέα των ρυμουλκών αλλά και την πίστη της ολλανδικής ναυτιλιακής κοινότητας στις νέες τεχνολογίες. Ο «γίγαντας του είδους», όπως ονομάστηκε από τον ναυτιλιακό Τύπο της εποχής, υπήρξε επίσης ένα σημείο-σταθμός για τον κλάδο των ρυμουλκών, αποτελώντας το ισχυρότερο σκάφος του είδους σε παγκόσμιο επίπεδο και οδηγώντας τις εξελίξεις για τη ναυπήγηση ρυμουλκών με μηχανές αυξημένης ιπποδύναμης σε σχέση με το παρελθόν.

Μπορείτε να διαβάσετε το αφιέρωμα των Ναυτικών Χρονικών στο ρυμουλκό «Smit Rotterdam» εδώ.