Όλα ξεκίνησαν όταν ο Όττο φον Μπίσμαρκ ως πρωθυπουργός της Πρωσίας αποφάσισε ότι το γερμανικό ναυτικό χρειαζόταν μια νέα οδό σύνδεσης της Βαλτικής με τη Βόρεια Θάλασσα και η πρότασή του κέρδισε την υποστήριξη του Κάιζερ Γουλιέλμου του Β’. Μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα, η σύνδεση γινόταν μέσω του ποταμού Άιντερ ή με τον περίπλου του ακρωτηρίου Skagen, στο βορειότερο σημείο της Δανίας, διαδρομή χρονοβόρα αλλά και επικίνδυνη.
Στις αντιρρήσεις κάποιων πολιτικών προσώπων της εποχής, ο Μπίσμαρκ απάντησε ότι η διώρυγα ήταν «στρατιωτική αναγκαιότητα» προκειμένου ο γερμανικός στόλος να περνά από τη Βαλτική στη Βόρεια Θάλασσα αποφεύγοντας «τα κανόνια της Δανίας». Ωστόσο, απώτερος στόχος του δεν ήταν τόσο το όφελος για την ναυτιλία και την οικονομία, όσο το κύρος που θα αποκτούσε η χώρα ως πρωτοπόρα στην κατασκευή ενός τέτοιου μεγέθους έργου. Πράγματι, οι εργασίες διήρκεσαν 8 χρόνια, ανασκάφηκαν πάνω από 82 εκ. κυβικά μέτρα γης και προσλήφθηκαν 9.000 εργάτες σε μια τιτάνια προσπάθεια, κατά τη διάρκεια της οποίας όμως καταγράφηκαν περίπου 6.000 ατυχήματα και 90 θάνατοι. Χάρη στον προσεκτικό σχεδιασμό και τις τεχνικές ικανότητες του επικεφαλής μηχανικού Otto Baensch η διώρυγα ολοκληρώθηκε έγκαιρα.
Το 2019, συνολικά 83.476.501 τόνοι φορτίου μεταφέρθηκαν μέσω της Διώρυγας του Κιέλου, 4,59% λιγότερο από ό, τι το 2018 και 28.797 πλοία πέρασαν από αυτήν, έναντι 30.000 περίπου το προηγούμενο έτος. Ο όγκος των εμπορευμάτων και ο αριθμός των πλοίων που διέρχονται από τη διώρυγα είναι πιθανό να είναι σημαντικά χαμηλότεροι το 2020 ως αποτέλεσμα της πανδημίας και της πτώσης της τιμής του αργού πετρελαίου, γεγονός που καθιστά τη διαδρομή μέσω Skagen μια φθηνότερη εναλλακτική λύση. Ωστόσο, η διώρυγα είναι η συντομότερη κατά περίπου 250 ναυτικά μίλια διαδρομή μεταξύ της Βόρειας Θάλασσας και της Βαλτικής. Τα εμπορευματοκιβώτια, τα προϊόντα πετρελαίου και τα χημικά προϊόντα αντιπροσωπεύουν σχεδόν το 80% του συνολικού όγκου φορτίων. Η διώρυγα είναι επίσης βασικό στοιχείο στο δίκτυο μεταφορών και στην οικονομία της βορειοανατολικής Γερμανίας, με σχεδόν 3.000 θέσεις εργασίας να εξαρτώνται άμεσα από αυτήν.
Η 125η επέτειος γιορτάστηκε υπό τη σκιά του Covid-19. Πώς θα πλήξει τη διώρυγα μια οικονομική ύφεση ιστορικών διαστάσεων; Η συνεχιζόμενη χαμηλή τιμή του πετρελαίου καυσίμων θα ωθήσει τα πλοία προς τη διαδρομή Skagen στην ηπειρωτική Δανία; Κανείς δεν μπορεί ακόμη να δώσει απαντήσεις για το μέλλον της Διώρυγας του Κιέλου, αλλά ένα είναι σίγουρο: ότι μπορεί να είναι περήφανη για τη συμβολή της στη ναυτιλία τα τελευταία 125 χρόνια.
